La rage se rencontre toujours chez les loups en Amérique du nord, en Europe de l’est et en Asie bien que le nombre de cas enragés soit très inférieur à d’autres espèces sauvages. Le loup est en général infecté de la rage par d’autres espèces plus enclines à porter la maladie : les renards roux et polaires dans les aires arctiques et tempérées et les chacals dorés et les chiens domestiques plus au sud. En Amérique du Nord, les épidémies de rage apparaissent périodiquement chez les renards polaires et les cas de loups enragés apparaissent pendant un pic de l’épidémie. Malgré de grandes populations lupines, les cas de loups enragés en Amérique du Nord sont très faibles comparés à ceux de l’est de la Méditerranée ou de l’Asie centrale, notamment en Iran, régions dans lesquelles les loups malades sont de loin les plus communs. Les raisons exactes de cette prévalence géographique ne sont pas claires mais sont peut être dues à la présence des chacals.
Cas de rage chez le loup en Amérique du Nord et en Eurasie
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Les effets de la maladie peuvent être sévères sur les populations de loups. Les loups infectés deviennent agités, quittent la meute et parcourent jusqu’à 80 km par jour, ce qui suggère que les animaux pourraient propager la maladie à d’autres meutes (Chapman, 1978 ; Cherkasskiy 1988).
Une épidémie de rage dans plusieurs meutes d’Alaska a eu pour effet un déclin des populations atteintes ; la maladie pourrait donc être un facteur limitant de croissance de la population lupine (Ballard et Krausman 1997).
Toutefois, la rage peut également se limiter d’elle-même car elle disparaît lorsque tous les loups de la meute sont morts. Chapman (1978) cite le cas d’une meute de 10 loups tués par la maladie sans aucune propagation.
Chez les loups, la phase de fureur est à un haut degré, ce qui a pour conséquence de nombreuses morsures chez les humains et le bétail durant une seule attaque. La taille, la vitesse et la force du loup font d’un individu atteint la plus dangereuse espèce animale enragée de toutes.
